Naukowcy w 1993 r. opublikowali odkrycia opisujące nowy poziom regulacji genów, który okazał się niezwykle istotny i zachowany w trakcie ewolucji. Victor Ambros i Gary Ruvkun odkryli mikroRNA, nową klasę maleńkich cząsteczek RNA, które odgrywają kluczową rolę w regulacji genów. Ich przełomowe odkrycie w małym robaku C. elegans ujawniło zupełnie nową zasadę regulacji genów, występującą w organizmach wielokomórkowych, w tym u ludzi. MikroRNA okazują się mieć fundamentalne znaczenie dla rozwoju i funkcjonowania organizmów.
Jak wyjaśnia Komitet Noblowski, dzięki odkryciu laureatów wiemy, że geny mikroRNA ewoluowały i rozszerzały się w genomach organizmów wielokomórkowych przez ponad 500 milionów lat.
„Dziś wiemy, że u ludzi występuje ponad tysiąc genów dla różnych mikroRNA i że regulacja genów przez mikroRNA – odkryta przez tegorocznych laureatów medycyny – jest uniwersalna wśród organizmów wielokomórkowych”, wskazuje Komitet Noblowski.
Komórki i tkanki nie rozwijają się normalnie bez mikroRNA. Nieprawidłowa regulacja może przyczyniać się do powstawania raka, a mutacje w genach kodujących mikroRNA, które zostały wykryte u ludzi, powodują też takie schorzenia, jak wrodzona utrata słuchu, czy zaburzenia wzroku.
